La evidencia dental ha sido usada con propósitos de la identificación desde tiempos tan remotos como 2500 años ANE y posiblemente más lejanos. La vida moderna ha incrementado, indudablemente, el riesgo de los desastres masivos y es aquí donde la evidencia dental juega un papel importante.

Son llamados desastres masivos aquellos acontecimientos catastróficos que causan una gran cantidad de víctimas, como por ejemplo: un accidente de aviación, automóviles, incendio de hoteles, tiendas e iglesias . También las catástrofes naturales como terremotos, inundaciones y avalanchas pueden causar muertes múltiples.

La identificación de restos humanos por las características dentales es un componente establecido de la ciencia forense con bases científicas definidas. Los cuerpos de las víctimas de los desastres masivos están sujetos al deterioro, descomposición, mutilación o desfiguración, pero los dientes permanecen reconocibles.

En la medicina dental forense, uno de los más importantes problemas es la estimación precisa de la edad al morir, lo cual contribuye grandemente a la identificación de la víctima.

La secuencia de la formación dentaria es uno de los procedimientos más usados en la determinación de la edad de infantes, niños o adultos jóvenes. Es conocido que por la mineralización de la corona de los dientes deciduos, desde el nacimiento hasta los seis años se puede hacer una estimación segura de la edad. Se ha descrito otro método para calcular la edad en niños pequeños, al momento de la muerte, basado en el trastorno de la actividad celular que resulta en una línea neonatal del esmalte se puede establecer con precisión los días de nacido del niño. Además la maduración dentaria y el brote de los dientes son los recursos más eficaces para estimar la edad en niños y adultos jóvenes y puede ser de gran ayuda el grado de calcificación de los terceros molares de los individuos con menos de 25 años.

Los cambios inducidos por la edad en los dientes fueron discutidos por Bodecker en 1925, quien recopiló y sistematizó algunos cambios morfológicos: la abrasión, el depósito de dentina secundaria, la adición de cemento y la retracción de la encía. Posteriormente, Custahson (1950) formuló un método para estimar la edad en los adultos, basado en seis cambios relacionados con la edad y entonces calculó una ecuación de regresión lineal, la que se representa como: Y= [(11,43+ 4,56 (X)] + /­3,63 donde Y es la edad estimada y X es la puntuación total.

La atrición se refiere al desastre gradual de los dientes. A pesar de que se ha usado como un índice general de edad por muchos, no ha sido posible establecer una relación exacta, pudiendo estar condicionado por: dureza del esmalte y dentina, presencia de partículas extrañas en la dieta, bruxismo y actividad funcional de los dientes.

Aunque exista discrepancia en cuanto a relacionar grados de desastre con determinada edad, se ha descrito que:

­. a los 30 : desastre usualmente combinado del esmalte
­. a los 40: desastre de dentina
­. a los 50: desastre extenso de la dentina
­. a los 60: superficie oclusal plana
­. a los 70: desastre que puede llegar al cuello de los dientes.

Los rasgos dentales son diseñados esencialmente para determinar la edad. Las ocupaciones profesionales, los hábitos y las conductas culturales provocan varias huellas sobre la dentición y ofrecen indicadores importantes para la identidad de la víctima: son raros en estos tiempos modernos, pero eran frecuentes en épocas remotas: reflejaban grupos de membresía, estados rituales e ideales de belleza.